Les microplastiques dans l'organisme : dans quelle mesure ces particules de plastique sont-elles dangereuses pour notre santé ?

Les microplastiques ne constituent plus depuis longtemps un simple problème environnemental. Ces minuscules particules de plastique ont désormais été détectées dans l'eau potable, dans les aliments, dans l'air et même dans le corps humain. Des chercheurs ont déjà trouvé des microplastiques dans le sang, les poumons, les dépôts vasculaires et le placenta de fœtus.

Mais qu'est-ce que cela signifie pour notre santé ? Et comment réduire cette exposition quotidienne ?

Qu'est-ce que les microplastiques ?

On appelle « microplastiques » les particules de plastique dont la taille est inférieure à cinq millimètres. Elles se forment lorsque des objets en plastique de plus grande taille se désagrègent en fragments de plus en plus petits sous l'effet du soleil, de la chaleur, du vent ou des contraintes mécaniques.

Les particules dites « nanoplastiques » sont encore plus petites. En raison de leur taille réduite, elles pourraient franchir les barrières biologiques et pénétrer dans les tissus.

Aujourd'hui, on trouve des microplastiques pratiquement partout, des océans jusqu'à l'atmosphère.

D'où proviennent les microplastiques ?

Les microplastiques ne proviennent pas uniquement des déchets plastiques jetés. On en trouve de nombreuses sources dans notre quotidien :

• Usure des pneus dans la circulation routière
• Vêtements synthétiques en polyester ou en nylon
• Emballages alimentaires et produits à usage unique
• bouteilles en plastique
• Films alimentaires et récipients en plastique
• Planches à découper en plastique

Les additifs chimiques présents dans les plastiques revêtent également une importance particulière. Le rapport PlastChem 2024 a identifié plus de 16 000 substances chimiques différentes dans les plastiques. Des milliers d'entre elles sont considérées comme potentiellement préoccupantes pour l'environnement ou la santé.

Comment les microplastiques pénètrent-ils dans l'organisme ?

L'absorption se fait principalement par l'alimentation et l'eau potable. De plus, nous absorbons des microplastiques par l'air que nous respirons, en particulier à l'intérieur, où les fibres de plastique peuvent s'accumuler dans la poussière domestique.

Des scientifiques ont déjà mis en évidence la présence de microplastiques dans :

• du sang humain
• tissu pulmonaire
• Les amandes des enfants
• tissu placentaire
• Dépôts vasculaires

Une étude menée par l'université de Stanford en 2024 a même montré que des microplastiques pouvaient se loger profondément dans les tissus des amygdales des enfants, alors même que les enfants concernés n'avaient pas été exposés à une exposition inhabituelle aux plastiques.

Les microplastiques sont-ils nocifs pour la santé ?

Cette question préoccupe les chercheurs du monde entier. Les résultats obtenus jusqu'à présent montrent que les microplastiques ne se contentent pas de pénétrer dans l'organisme, mais qu'ils peuvent également y influencer certains processus biologiques.

Des études suggèrent l'existence de liens avec :

• réactions inflammatoires
• stress oxydatif
• Modifications du microbiome intestinal
• troubles hormonaux
• Maladies cardiovasculaires

Une étude publiée en 2024 dans le New England Journal of Medicine a particulièrement retenu l'attention. Les chercheurs ont mis en évidence la présence de particules microplastiques et nanoplastiques dans les dépôts vasculaires de patients. Les personnes chez lesquelles ces particules ont été détectées présentaient, au cours de la période d'observation, un risque plus élevé d'infarctus du myocarde, d'accident vasculaire cérébral ou de décès.

Il est toutefois important de noter que la science n'est pour l'instant pas en mesure de déterminer avec certitude quelles quantités de microplastiques sont nocives pour la santé, ni quelles sont les conséquences à long terme d'une exposition tout au long de la vie. À ce jour, de nombreuses conclusions proviennent d'études menées en laboratoire et sur des animaux.

Microplastiques, stress oxydatif et santé cellulaire

Outre les effets directs sur les organes et les tissus, les chercheurs s'intéressent de plus en plus à l'impact des microplastiques au niveau cellulaire.

Les premières études suggèrent que les particules microplastiques et nanoplastiques pourraient favoriser le stress oxydatif et les réactions inflammatoires. Ces deux processus étant associés au vieillissement et à diverses maladies chroniques, les microplastiques font de plus en plus l'objet de recherches dans le domaine du vieillissement en bonne santé.

Des recherches approfondies sont actuellement menées pour déterminer si ces effets sont significatifs à long terme chez l'être humain, et dans quelle mesure.

Le corps est-il capable d'éliminer les microplastiques ?

Une partie des particules de microplastiques ingérées est éliminée par les intestins et les voies respiratoires. On ne sait pas encore exactement combien de temps les particules de microplastiques, et en particulier celles de nanoplastiques, peuvent rester dans le corps humain. Il n'existe à ce jour aucune méthode scientifiquement prouvée permettant d'éliminer de manière ciblée les microplastiques de l'organisme. Les experts recommandent donc avant tout de réduire au maximum l'exposition quotidienne.

Comment éviter les microplastiques ?

Il est aujourd'hui pratiquement impossible d'éviter totalement les microplastiques. Il existe toutefois quelques mesures simples permettant de réduire l'exposition quotidienne :

• Acheter des produits alimentaires aussi frais et non emballés que possible
• Ne pas réchauffer les aliments dans des récipients en plastique
• Utiliser du verre, de la céramique ou de l'acier inoxydable à la place du plastique
• Traiter l'eau du robinet à l'aide d'un filtre adapté
• Privilégier les fibres naturelles telles que le coton, le lin ou la laine
• Aérer régulièrement les pièces et dépoussiérer
• Utiliser des planches à découper en bois, en bambou ou en verre plutôt qu'en plastique
• Éviter autant que possible les emballages jetables pour les plats et les boissons chaudes

Même de petits changements dans la vie quotidienne peuvent contribuer à réduire l'ingestion de microplastiques.

Conclusion : ce que nous savons aujourd'hui sur les microplastiques

On trouve aujourd'hui des microplastiques pratiquement partout dans notre environnement – et désormais aussi dans le corps humain. Les chercheurs étudient actuellement de manière approfondie les effets à long terme que cela pourrait avoir sur notre santé.

Même si de nombreuses questions restent en suspens, les connaissances acquises à ce jour plaident en faveur d'une réduction de l'empreinte écologique individuelle là où cela est possible sans effort particulier. Réduire l'utilisation du plastique au quotidien, privilégier une alimentation aussi peu transformée que possible et adopter une attitude responsable vis-à-vis des emballages sont des gestes simples que chacun peut mettre en pratique.

Une chose est sûre : les microplastiques ne constituent pas seulement un enjeu environnemental, mais aussi, de plus en plus, un enjeu sanitaire qui continuera à occuper la science et la société dans les années à venir.

Sources scientifiques

1. Ragusa A. et al. Première mise en évidence de microplastiques dans le placenta humain. Environment International. 2021. 
2. Leslie H.A. et al. Découverte et quantification de la pollution par les particules de plastique dans le sang humain. Environment International. 2022. 
3. Marfella R. et al. Microplastiques et nanoplastiques dans les athéromes et les événements cardiovasculaires. New England Journal of Medicine. 2024. 
4. Zimmermann L. et al. Rapport PlastChem : Les substances chimiques dans les plastiques. 2024.
5. Landrigan P.J. et al. La Commission Minderoo-Monaco sur les plastiques et la santé humaine. Annals of Global Health. 2023.
6. Campanale C. et al. Effets potentiels des microplastiques et des additifs préoccupants sur la santé humaine. International Journal of Environmental Research and Public Health. 2020.
7. Wang Y.L. et al. Impacts potentiels des microplastiques et des nanoplastiques sur le système cardiovasculaire. Science of the Total Environment. 2024. 

Note scientifique

Les effets des microplastiques et des nanoplastiques sur la santé humaine font actuellement l'objet de recherches approfondies. De nombreuses découvertes semblent prometteuses, mais n'ont pas encore été définitivement confirmées. Cet article a un but informatif et ne remplace en aucun cas un avis médical personnalisé.